Los investigadores descubren la actividad de un parásito

22 de abril de 2005

ROCHESTER, Minn. Un parásito microscópico que usualmente produce infecciones, dolor y diarrea, también llega a amenazar la vida de recién nacidos y personas con inmunidad debilitada, tales como los pacientes con SIDA. En la actualidad no existe un tratamiento eficaz contra esta infección; sin embargo, un descubrimiento realizado por los investigadores de la Mayo Clinic podría abrir una puerta.

En un estudio publicado en la edición para la red electrónica de fecha 25 de abril del Proceedings of the National Academy of Sciences (http://www.pnas.org), los investigadores de la Mayo explican el mecanismo del movimiento de la membrana celular en respuesta al parásito intestinal Cryptosporidium parvum. "Es importante conocer cómo y por qué se mueve la membrana celular para crear nuevas terapias capaces de detener las extensiones de la misma, que están implicadas en la diseminación de tumores o gérmenes invasores", declara el Dr. Nicholas LaRusso, gastroenterólogo de la Mayo Clinic y autor principal.

"El resultado más importante se vincula con el esclarecimiento del mecanismo molecular por el cual las células extienden sus membranas", afirma el Dr. LaRusso. "Su importancia radica en que actualmente se conoce poco sobre la manera en que lo hacen, y porque la extensión de la membrana celular está involucrada en diversos trastornos, que van desde infecciones microbianas básicas hasta las metástasis del cáncer".

Los resultados
Durante la investigación se utilizaron células del conducto biliar humano cultivadas en el laboratorio. Los investigadores infectaron tales células con Cryptosporidium parvum. Un examen detallado reveló varios hallazgos importantes, nunca antes reportados.

• El parásito manipula la membrana de la célula huésped, a fin de que ésta forme extensiones (estructuras que sobresalen de la superficie celular) mediante el reclutamiento de dos moléculas celulares clave de la célula huésped que son enviadas al sitio donde se ha acoplado el parásito.
• Una vez reclutadas, las moléculas clave, en realidad, ayudan al parásito a entrar en la célula, Esto ocurre porque estimulan la remodelación de la membrana celular mediante una entrada de agua en el sitio de acoplamiento.

Antecedentes
Las extensiones de la membrana celular son estructuras en forma de patas que sobresalen de la superficie celular. Son fundamentales para varias formas de movimiento celular, desde el desplazamiento de las células cancerosas que diseminan la enfermedad hasta el patrullaje realizado por las células inmunes que engullen a los invasores. Los parásitos aprovechados se benefician del papel clave de las extensiones de la membrana, y se apoderan de ellas para ingresar a la célula. Una vez adentro, los parásitos provocan la enfermedad. Los investigadores de la Mayo Clinic descubrieron cómo los parásitos pueden cambiar las protuberancias de la membrana celular huésped para usarlas en su provecho.

Implicaciones
"Este es sólo el primer paso en la compresión del mecanismo molecular básico, que actualmente se entiende de forma somera", afirma el Dr. LaRusso. "No obstante, si estos primeros resultados se comprueban, podrían conducirnos hacia la manera de interferir el ingreso a las células y a nuevas terapias para diversas enfermedades, desde infecciones hasta cáncer".

El Dr. LaRusso subraya que este promisorio hallazgo básico sucede en la etapa temprana del ciclo de descubrimiento, y se requiere mucha investigación antes de poder aplicarlo en pacientes. El siguiente paso es determinar la función exacta de la entrada de agua que llega al sitio de acoplamiento, y determinar los mecanismos por los que el parásito logra reclutar a las moléculas de la célula huésped para que le sirvan de "porteros" en el sitio de acoplamiento.

Colaboración y apoyo económico
Además del Dr. LaRusso, el equipo de investigación de la Mayo Clinic está conformado por los siguientes miembros: Dr. Xian-Ming Chen, Dr. Steven O'Hara, Bing Huang, Patrick Splinter y Jeremy Nelson. El trabajo se financió gracias a la subvención de los Institutos Nacionales de Salud y de la Mayo Foundation.

La Mayo Clinic, a través de un enfoque dedicado a las necesidades individuales de los pacientes, proporciona servicios de diagnóstico y tratamiento en cada sub-especialidad en sus instalaciones de Rochester en Minnesota, Jacksonville en Florida y Scottsdale en Arizona.

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