Descripción general

"Enfermedad intestinal inflamatoria" es un término que describe diversos trastornos que implican inflamación de los tejidos del tracto digestivo por tiempo prolongado (crónica). Entre los distintos tipos de enfermedad intestinal inflamatoria se pueden mencionar:

  • Colitis ulcerosa. Esta afección causa inflamación y llagas (úlceras) en el recubrimiento del intestino grueso (colon) y el recto.
  • Enfermedad de Crohn. Este tipo de enfermedad inflamatoria intestinal se caracteriza por la inflamación del recubrimiento del tracto digestivo, generalmente sus capas más profundas. La enfermedad de Crohn afecta con mayor frecuencia al intestino delgado. Sin embargo, también puede afectar al intestino grueso y, en raras ocasiones, al tracto gastrointestinal superior.

Tanto la colitis ulcerosa como la enfermedad de Crohn generalmente se presentan con diarrea, sangrado rectal, dolor abdominal, fatiga y pérdida de peso.

Para algunas personas, la enfermedad intestinal inflamatoria solo causa una enfermedad leve. Para otras, es una afección debilitante que puede desencadenar complicaciones que ponen en riesgo la vida.

Síntomas

Los síntomas de la enfermedad intestinal inflamatoria varían según la intensidad de la inflamación y el lugar donde se desarrolla. Los síntomas pueden ser de leves a severos. Es probable que tengas períodos en los que la enfermedad está activa seguidos de períodos de remisión.

Entre los signos y síntomas frecuentes de la enfermedad de Crohn y de la colitis ulcerosa se incluyen los siguientes:

  • Diarrea
  • Fatiga
  • Dolor y cólicos abdominales
  • Presencia de sangre en las heces
  • Disminución del apetito
  • Pérdida de peso involuntaria

Cuándo debes consultar a un médico

Consulta a tu médico si presentas un cambio persistente en los hábitos intestinales o si tienes algún signo o síntoma de enfermedad intestinal inflamatoria. Si bien las enfermedades intestinales inflamatorias no suelen ser mortales, son graves y, en algunos casos, pueden provocar complicaciones que ponen la vida en peligro.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la enfermedad intestinal inflamatoria. Antes, se sospechaba que la dieta y el estrés eran la causa. Sin embargo, en la actualidad los médicos saben que estos factores pueden agravar los síntomas, pero no causan la enfermedad intestinal inflamatoria.

Una posible causa es el mal funcionamiento del sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario intenta combatir una bacteria o un virus invasor, se produce una respuesta inmunitaria atípica que hace que el sistema inmunitario también ataque las células del tracto digestivo.

Algunas mutaciones genéticas se han asociado con la enfermedad intestinal inflamatoria. El factor hereditario también parece incidir, ya que la enfermedad intestinal inflamatoria es más frecuente en personas con antecedentes familiares de esta enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las personas con enfermedad intestinal inflamatoria no tienen antecedentes familiares.

Factores de riesgo

  • Edad. Si bien la mayoría de las personas que desarrollan enfermedad inflamatoria intestinal reciben un diagnóstico antes de los 30 años, algunas personas no la desarrollan hasta los 50 o 60 años de edad.
  • Raza o grupo étnico. Aunque la enfermedad inflamatoria intestinal es más frecuente en personas de raza blanca, puede darse en cualquier raza. Los casos también están aumentando en otras razas y etnias.
  • Antecedentes familiares. Si algún familiar cercano, como un padre, hermano o hijo, padece esta enfermedad, tienes un mayor riesgo de contraerla.

  • Fumar cigarrillos. Fumar cigarrillos es el factor de riesgo controlable más importante para el desarrollo de la enfermedad de Crohn.

    Es posible que fumar ayude a prevenir la colitis ulcerosa. Sin embargo, el daño que produce a la salud en general es mayor que cualquier posible beneficio. Dejar de fumar mejora el estado general del tubo digestivo y también brinda muchos otros beneficios para la salud.

  • Medicamentos antiinflamatorios no esteroides. Estos incluyen ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros), naproxeno sódico (Aleve), diclofenaco sódico y otros. Estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedad inflamatoria intestinal o de que empeoren tus síntomas si ya la tienes.

Complicaciones

La colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn tienen algunas complicaciones comunes y otras que son específicas de cada una. Algunas de las complicaciones que son comunes en ambos trastornos son:

  • Cáncer de colon. Si tienes colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn que afecta la mayor parte del colon, aumenta tu riesgo de tener cáncer de colon. Los exámenes de detección del cáncer con una colonoscopia a intervalos regulares, en general, comienzan aproximadamente de 8 a 10 años después de que se realizó el diagnóstico. Pregúntale al médico cuándo y con qué frecuencia debes realizarte este examen.
  • Inflamación de la piel, los ojos y las articulaciones Durante los recrudecimientos de la enfermedad intestinal inflamatoria, pueden aparecer ciertos trastornos, como por ejemplo artritis, lesiones de la piel e inflamación de los ojos (uveitis).
  • Efectos secundarios de los medicamentos. Ciertos medicamentos para la enfermedad intestinal inflamatoria se asocian con un riesgo de infecciones. Algunos conllevan un pequeño riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer. Los corticoides pueden asociarse con un cierto riesgo de padecer osteoporosis e hipertensión arterial, entre otras afecciones.
  • Colangitis esclerosante primaria. En esta afección bastante poco frecuente que se observa en personas con enfermedad intestinal inflamatoria, la inflamación provoca cicatrices en el interior de los conductos biliares. Con el tiempo, las cicatrices estrechan los conductos, lo que restringe el flujo de bilis. En algún momento, esto puede causar daño hepático.
  • Coágulos sanguíneos. La enfermedad intestinal inflamatoria aumenta el riesgo de que se formen coágulos sanguíneos en las venas y las arterias.
  • Deshidratación grave. Cuando la diarrea es excesiva, puede sobrevenir la deshidratación.

Entre las complicaciones de la enfermedad de Crohn se pueden incluir las siguientes:

  • Obstrucción intestinal. La enfermedad de Crohn afecta a todo el grosor de la pared intestinal. Con el transcurso del tiempo, algunas partes del intestino pueden engrosarse y estrecharse, lo cual puede bloquear el flujo del contenido digestivo. Es posible que debas someterte a una cirugía para que te extirpen la parte afectada del intestino.
  • Malnutrición. La presencia de diarrea, dolor abdominal o calambres puede dificultar la ingesta de alimentos o la absorción intestinal de los nutrientes necesarios para una buena salud. También es común desarrollar anemia debido a los bajos niveles de hierro o vitamina B12 que provoca la enfermedad.
  • Fístulas. En ocasiones la inflamación puede extenderse completamente a través de la pared intestinal, lo cual provoca una fístula, es decir, una conexión atípica entre diferentes partes del organismo. Las fístulas cercanas o alrededor del área anal (perianales) son las más frecuentes. Sin embargo, también pueden producirse internamente o hacia la pared de la zona abdominal. En algunos casos, es posible que la fístula se infecte y forme una acumulación de pus infectada conocida como absceso.
  • Fisura anal. Se trata de una pequeña rotura en el tejido que recubre el ano o en la piel que se encuentra alrededor del ano, lo que favorece la formación de infecciones. Está asociada con deposiciones dolorosas y es posible que provoque una fístula perianal.

Estas son algunas de las complicaciones de la colitis ulcerosa:

  • Megacolon tóxico. En presencia de colitis ulcerosa, el colon podría ensancharse e hincharse rápidamente, un proceso grave conocido como megacolon tóxico.
  • Orificio en el colon (colon perforado). El colon perforado casi siempre es consecuencia del megacolon tóxico, pero también podría ocurrir independientemente de este.
Escrito por el personal de Mayo Clinic