Bronquitis

Diagnóstico

Durante los primeros días de la enfermedad, puede resultar difícil distinguir los signos y síntomas de la bronquitis de los de un resfriado. Durante la exploración física, el médico utilizará un estetoscopio para escuchar atentamente los pulmones mientras respiras.

En algunos casos, tu médico podría sugerir las siguientes pruebas:

• Radiografía de tórax. Una radiografía torácica puede ayudar a determinar si tienes neumonía u otra enfermedad que podría explicar la tos. Esto tiene especial importancia si actualmente eres fumador o alguna vez lo fuiste.
• Examen de esputo. El esputo es la mucosidad que escupes desde los pulmones al toser. Se puede analizar para determinar si padeces enfermedades que podrían tratarse con antibióticos. El esputo también puede analizarse para detectar signos de alergias.
• Prueba de la función pulmonar. Durante una prueba de la función pulmonar, soplas en un dispositivo denominado espirómetro, que mide la cantidad de aire que los pulmones pueden retener y la rapidez con la que puedes expulsar el aire de los pulmones. Esta prueba detecta signos de asma o enfisema.

Tratamiento

La mayoría de los casos de bronquitis aguda mejoran sin tratamiento, generalmente después de un par de semanas.

Medicamentos

Dado que la mayoría de los casos de bronquitis son causados por infecciones virales, los antibióticos no resultan eficaces. Sin embargo, si el médico sospecha que tienes una infección bacteriana, es posible que te recete un antibiótico.

En algunos casos, el médico puede recomendarte otros medicamentos, entre los que se incluyen los siguientes:

• Medicamento para la tos. Si la tos no te deja dormir, puedes probar con inhibidores de la tos a la hora de dormir.
• Otros medicamentos. Si tienes alergias, asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el médico puede recomendarte un inhalador y otros medicamentos para disminuir la inflamación y abrir las vías estrechadas de tus pulmones.

Terapias

Si tienes bronquitis crónica, la rehabilitación pulmonar puede ayudarte —programa de ejercicios respiratorios en el que un terapeuta de la respiración te enseña a respirar con más facilidad y a aumentar tu capacidad para hacer ejercicio—.

Estilo de vida y remedios caseros

Para sentirte mejor, podrías intentar las siguientes medidas de cuidado personal:

• Evita los irritantes pulmonares. No fumes. Utiliza una máscara cuando el aire esté contaminado o cuando te expongas a irritantes, como por ejemplo pintura o limpiadores domésticos con vapores fuertes.
• Usa un humidificador. El aire cálido y húmedo ayuda a aliviar la tos y afloja la mucosidad en las vías respiratorias. Asegúrate de limpiar el humidificador de acuerdo con las recomendaciones del fabricante para evitar el crecimiento de bacterias y hongos en el recipiente de agua.
• Considera usar una mascarilla cuando te encuentres al aire libre. Si el aire frío agrava la tos y te provoca dificultad para respirar, colócate una mascarilla antes de salir.

Preparación para la consulta

Es probable que primero veas a tu médico de familia o a un médico general. Si tienes bronquitis crónica, tu médico puede derivarte a un médico especializado en enfermedades pulmonares (neumólogo).

Qué puedes hacer

Antes de la consulta, es aconsejable que escribas una lista con las respuestas a las siguientes preguntas:

• ¿Has tenido un resfrío o influenza últimamente?
• ¿Alguna vez tuviste neumonía?
• ¿Tienes otras afecciones?
• ¿Qué medicamentos y suplementos tomas habitualmente?
• ¿Estás expuesto a irritantes pulmonares en tu trabajo?
• ¿Fumas o estás expuesto al humo del cigarrillo?

También podrías pedirle a algún miembro de la familia o a un amigo que te acompañe a la consulta. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que te brindan. La persona que te acompañe puede recordar algún detalle que hayas pasado por alto u olvidado.

Si alguna vez consultaste con otro médico por la tos, dile a tu médico actual qué pruebas te hicieron y, en lo posible, lleva los resultados a la consulta, incluidos los resultados de radiografías de tórax, del cultivo de esputo y de la prueba de función pulmonar.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga una serie de preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Tuviste bronquitis anteriormente? ¿Alguna vez duró más de tres semanas?
• Entre un episodio y otro de bronquitis, ¿notaste mayor dificultad para respirar en comparación con el año anterior?
• ¿Los síntomas te afectan el sueño o el trabajo?
• ¿Fumas? Si es así, ¿cuánto y durante cuánto tiempo?
• ¿Inhalaste drogas ilegales?
• ¿Haces ejercicio? ¿Puedes subir una escalera sin dificultad? ¿Puedes caminar tan rápido como lo hacías antes?
• ¿Hay algo que mejore o empeore los síntomas?
• ¿El aire frío te molesta?
• ¿A veces notas un silbido al respirar?
• ¿Te aplicaste la vacuna anual contra la influenza?
• ¿Alguna vez te vacunaste contra la neumonía? Si es así, ¿cuándo?