Leucemia Síntomas y causas
Descripción general
La leucemia es el cáncer de los tejidos que forman la sangre del cuerpo, por ejemplo, la médula ósea y el sistema linfático.
Existen muchos tipos de leucemia. Algunas formas de leucemia son más frecuentes en niños. Otras tienen lugar, principalmente, en adultos.
La leucemia, por lo general, involucra a los glóbulos blancos. Los glóbulos blancos son poderosos combatientes de infecciones; normalmente crecen y se dividen de manera organizada, a medida que el cuerpo los necesita. Pero en las personas que tienen leucemia, la médula ósea produce una cantidad excesiva de glóbulos blancos anormales que no funcionan correctamente.
El tratamiento para la leucemia puede ser complejo, según el tipo de leucemia y según otros factores. Pero existen estrategias y recursos que pueden ayudar a hacer que el tratamiento sea exitoso.
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Síntomas
Los síntomas de la leucemia varían según el tipo de leucemia. Entres los signos y síntomas comunes se encuentran los siguientes:
- Fiebre o escalofríos
- Fatiga persistente, debilidad
- Infecciones frecuentes o graves
- Pérdida de peso sin intentarlo
- Ganglios linfáticos inflamados, agrandamiento del hígado o del bazo
- Sangrado y formación de hematomas con facilidad
- Sangrados nasales recurrentes
- Pequeñas manchas rojas en la piel, conocidas como petequia
- Hiperhidrosis, sobre todo por la noche
- Dolor o sensibilidad en los huesos
Cuándo consultar a un médico
Programe una cita con el médico si tiene síntomas o signos persistentes que le preocupen.
Los síntomas de la leucemia suelen ser imprecisos y poco específicos. Es posible que pase por alto los síntomas tempranos de la leucemia porque se parecen a los de la gripe y de otras enfermedades frecuentes.
Algunas veces, la leucemia se descubre en los análisis de sangre que se piden para otras afecciones.
Causas
Los científicos no saben con exactitud cuáles son las causas de la leucemia. Al parecer, se genera a partir de una combinación de factores genéticos y ambientales.
Partes del sistema inmunitario
El sistema linfático forma parte del sistema inmunitario del cuerpo, que protege contra infecciones y enfermedades. Este sistema incluye el bazo, el timo, los ganglios linfáticos y los canales linfáticos, así como las amígdalas y las adenoides.
Cómo se forma la leucemia
En general, se cree que la leucemia se produce cuando algunas células sanguíneas sufren cambios, o mutaciones, en su material genético o ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican qué hacer. Habitualmente, el ADN le indica a la célula que crezca a un ritmo determinado y que se muera en un determinado momento. En la leucemia, las mutaciones indican a las células sanguíneas que continúen creciendo y dividiéndose.
Cuando esto sucede, la producción de células sanguíneas se descontrola. Con el tiempo, estas células anómalas pueden desplazar a las células sanguíneas sanas de la médula ósea, lo que disminuye la cantidad de plaquetas, glóbulos blancos y glóbulos rojos sanos, y causa los signos y síntomas de la leucemia.
Cómo se clasifica la leucemia
Los médicos clasifican la leucemia en función de la velocidad de su evolución y el tipo de células afectadas.
El primer tipo de clasificación se centra en la velocidad de la evolución de la leucemia:
- Leucemia aguda. En la leucemia aguda, las células sanguíneas anómalas son blastos, es decir, células sanguíneas inmaduras. No pueden cumplir sus funciones normales y se multiplican rápido; por lo tanto, la enfermedad empeora con rapidez. La leucemia aguda exige un tratamiento oportuno y agresivo.
- Leucemia crónica. Existen muchos tipos de leucemias crónicas. Algunas producen demasiadas células y otras, muy pocas. La leucemia crónica comprende células sanguíneas más maduras. Esas células sanguíneas se replican o acumulan más lentamente y pueden funcionar con normalidad durante un tiempo. Algunos tipos de leucemia crónica, al principio, no producen síntomas tempranos, por lo que pueden pasar desapercibidos o no diagnosticarse durante años.
El segundo tipo de clasificación tiene en cuenta el tipo de glóbulo blanco afectado:
- Leucemia linfocítica. Este tipo de leucemia afecta las células linfoides, es decir, los linfocitos, que forman el tejido linfoide o linfático. El tejido linfático forma el sistema inmunitario.
- Leucemia mielógena. Este tipo de leucemia afecta las células mieloides. Estas originan los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las células que producen plaquetas.
Tipos de leucemia
Los principales tipos de leucemia son los siguientes:
- Leucemia linfocítica aguda. Este es el tipo más frecuente de leucemia en niños pequeños. La leucemia linfocítica aguda también puede afectar a los adultos.
- Leucemia mielógena aguda. La leucemia mielógena aguda es un tipo de leucemia frecuente, que afecta a niños y adultos. La leucemia mielógena aguda es el tipo más frecuente de leucemia aguda en adultos.
- Leucemia linfocítica crónica. Si tiene leucemia linfocítica crónica, la leucemia crónica más frecuente en los adultos, es posible que se sienta bien durante años sin la necesidad de someterse a un tratamiento.
- Leucemia mielógena crónica. Este tipo de leucemia afecta principalmente a los adultos. Una persona que padece leucemia mielógena crónica puede tener pocos síntomas, o ni siquiera tenerlos, durante meses o años antes de ingresar a una fase en la que las células de la leucemia crecen más rápido.
- Otros tipos. Existen otros tipos de leucemia poco frecuentes, como la leucemia de células pilosas, los síndromes mielodisplásicos y los trastornos mieloproliferativos.
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar los riesgos de manifestar algunos tipos de leucemia son los siguientes:
- Tratamientos contra el cáncer previos. Las personas que se sometieron a determinados métodos de quimioterapia y radioterapia por otros tipos de cáncer corren un mayor riesgo de manifestar ciertos tipos de leucemia.
- Trastornos genéticos. Las anomalías genéticas parecen influir en el desarrollo de la leucemia. Ciertos trastornos genéticos, como el síndrome de Down, están relacionados con un mayor riesgo de padecer leucemia.
- Exposición a ciertas sustancias químicas. La exposición a ciertas sustancias químicas, como el benceno, que se encuentra en la gasolina y se utiliza en la industria química, está relacionada con un mayor riesgo de padecer algunos tipos de leucemia.
- Hábito de fumar. Fumar cigarrillos aumenta el riesgo de padecer leucemia mielógena aguda.
- Antecedentes familiares de leucemia. Si a algún miembro de su familia se le ha diagnosticado leucemia, el riesgo que usted corre de padecer la enfermedad puede aumentar.
Sin embargo, la mayoría de las personas que presentan factores de riesgo conocidos no padecen leucemia. Y muchas personas con leucemia no presentan ninguno de estos factores.
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