Descripción general

La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria intestinal que provoca inflamación y úlceras (llagas) en el tracto digestivo. Afecta el recubrimiento más profundo del intestino grueso, también denominado colon, y el recto. En la mayoría de las personas, los síntomas suelen aparecer con el paso del tiempo y no de repente.

La colitis ulcerosa puede ser agotadora y, a veces, puede llevar a complicaciones que ponen en riesgo la vida. Aunque no existe una cura conocida, existen varios tratamientos nuevos que pueden reducir los signos y los síntomas de la enfermedad de forma significativa e incluso pueden contribuir a una remisión de larga duración.

Síntomas

Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar, según la gravedad de la inflamación y el lugar donde se produzca. Estos son algunos de los signos y síntomas:

  • Diarrea, a menudo con sangre o pus
  • Sangrado rectal (presencia de una pequeña cantidad de sangre en las heces)
  • Dolor y calambres abdominales
  • Dolor en el recto
  • Necesidad imperiosa de defecar
  • Incapacidad para defecar a pesar de la urgencia
  • Pérdida de peso
  • Fatiga
  • Fiebre
  • En el caso de los niños, retraso en el crecimiento

La mayoría de las personas que tienen colitis ulcerosa tienen síntomas leves a moderados. La evolución de la colitis ulcerosa puede variar y algunas personas pueden tener largos períodos en los que esta afección desaparece (remisión).

Tipos

Los proveedores de atención médica suelen clasificar la colitis ulcerosa en función de su ubicación. Los síntomas de cada tipo suelen solaparse. Estos son algunos tipos de colitis ulcerosa:

  • Proctitis ulcerosa. La inflamación se limita a la zona cercana al ano (recto). Es posible que el sangrado rectal pueda ser el único signo de la enfermedad.
  • Proctosigmoiditis. La inflamación afecta al recto y al colon sigmoides (extremo inferior del colon). Entre los síntomas, se incluyen diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales e imposibilidad de defecar a pesar de tener ganas de hacerlo (tenesmo).
  • Colitis del lado izquierdo. La inflamación se prolonga desde el recto hasta las partes sigmoidea y descendente del colon. Entre los síntomas, se incluyen diarrea con sangre, dolor y calambres abdominales del lazo izquierdo y urgencia para defecar.
  • Pancolitis. Este tipo suele afectar al colon en su totalidad y provocar episodios de diarrea con sangre que pueden ser intensos, dolor y calambres abdominales, fatiga y una pérdida importante de peso.

Cuándo debes consultar a un médico

Consulta al proveedor de atención médica si presentas algún cambio persistente en tus hábitos intestinales o si tienes alguno de los siguientes signos y síntomas:

  • Dolor abdominal
  • Presencia de sangre en las heces
  • Diarrea constante que no responde a medicamentos sin receta médica
  • Diarrea que interrumpe el sueño
  • Fiebre sin causa aparente durante más de uno o dos días

Aunque la colitis ulcerosa normalmente no es mortal, es una enfermedad grave. En algunos casos, la colitis ulcerosa puede provocar complicaciones que ponen en riesgo la vida.

Causas

Aún se desconoce la causa exacta de la colitis ulcerosa. Anteriormente, se sospechaba que la alimentación y el estrés causaban la enfermedad. Sin embargo, los investigadores han descubierto que estos factores pueden agravar la colitis ulcerativa, pero no son la causa.

Una posible causa es el mal funcionamiento del sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario intenta combatir una bacteria o un virus invasor, se produce una respuesta inmunitaria anormal que hace que el sistema inmunitario también ataque las células del tubo digestivo.

Además, los factores hereditarios parecen intervenir, ya que la colitis ulcerosa es más común en las personas que tienen familiares con esta enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las personas que padecen colitis ulcerosa no tienen este antecedente familiar.

Factores de riesgo

La colitis ulcerosa afecta casi a la misma cantidad de mujeres que de hombres. Los factores de riesgo podrían incluir los siguientes:

  • Edad. La colitis ulcerosa normalmente empieza antes de los 30 años, pero puede ocurrir a cualquier edad. Es posible que algunas personas no desarrollen la enfermedad hasta después de los 60 años.
  • Raza o grupo étnico. Si bien las personas de piel blanca corren el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, esta se puede presentar en cualquier raza. Si eres de descendencia judía asquenazí, el riesgo es incluso mayor.
  • Antecedentes familiares. Si algún familiar cercano, como un padre o una madre, un hermano o un hijo, tiene esta enfermedad, corres un mayor riesgo de contraerla.

Complicaciones

Entre las posibles complicaciones de la colitis ulcerosa se pueden mencionar las siguientes:

  • Sangrado intenso
  • Deshidratación grave
  • Hinchazón rápida del colon (denominada megacolon tóxico)
  • Orificio en el colon (perforado)
  • Aumento del riesgo de formación de coágulos de sangre en las venas y las arterias
  • Inflamación en la piel, las articulaciones y los ojos
  • Aumento del riesgo de cáncer de colon
  • Disminución de la masa ósea (denominada osteoporosis)
Escrito por el personal de Mayo Clinic