Neumonitis

Descripción general

«Neumonitis» es un término general que se refiere a la inflamación del tejido pulmonar. Técnicamente, la neumonía es un tipo de neumonitis porque la infección provoca inflamación. Sin embargo, los médicos suelen utilizar el término «neumonitis» para referirse a las causas no infecciosas de la inflamación pulmonar.

Las causas frecuentes de la neumonitis comprenden la exposición a agentes irritantes presentes en el aire que están en tu trabajo o cuando practicas un pasatiempo. Además, hay algunos tipos de tratamientos oncológicos y decenas de medicamentos que pueden provocar neumonitis.

El síntoma más frecuente de la neumonitis es la dificultad para respirar, muchas veces acompañada de tos seca (improductiva). Se requieren exámenes especializados para hacer un diagnóstico. El tratamiento consiste en evitar los agentes irritantes y reducir la inflamación.

Síntomas

El síntoma más frecuente de la neumonitis es la dificultad para respirar, que puede estar acompañada de tos seca. Si la neumonitis no se detecta o no se trata, puede convertirse gradualmente en neumonitis crónica, que puede producir cicatrización (fibrosis) en los pulmones.

Los signos y síntomas de la neumonitis crónica consisten en:

• Dificultad para respirar
• Tos
• Fatiga
• Pérdida de apetito
• Adelgazamiento involuntario

Cuándo llamar al médico

Llama al médico siempre que tengas dificultad para respirar, sin importar la causa.

Causas

La neumonía aparece cuando una sustancia irritante hace que se inflamen los pequeños sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. Esta inflamación dificulta el paso del oxígeno por los alvéolos hacia el torrente sanguíneo.

Muchas sustancias irritantes (desde moho transportado por el aire hasta medicamentos para quimioterapia) se han vinculado a la neumonía. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la sustancia específica que ocasiona la inflamación nunca se identifica.

Algunas causas de la neumonía son:

• Medicamentos. Varios medicamentos pueden provocar neumonía, entre ellos, algunos antibióticos, varios tipos de medicamentos para la quimioterapia y medicamentos que regulan los latidos del corazón. Una sobredosis de aspirinas puede provocar neumonía.
• Mohos y bacterias. La exposición repetida a algunos mohos y bacterias puede hacer que los pulmones se inflamen. Las variedades específicas de neumonía causada por moho tienen apodos, como «pulmón de granjero» o «pulmón de tina caliente».
• Aves. La exposición a plumas o excrementos de ave es una causa frecuente de neumonía.
• Tratamientos con radiación. Algunas personas que reciben tratamiento con radioterapia en el pecho (por ejemplo, para el cáncer de mama o de pulmón) pueden contraer neumonía. La neumonía también puede aparecer después de una radioterapia en todo el cuerpo, necesaria para preparar a la persona para un trasplante de médula ósea.

Factores de riesgo

Profesiones o pasatiempos

Determinadas profesiones y pasatiempos suponen un riesgo mayor de contraer neumonitis, entre ellas:

• Agricultura y ganadería. Numerosas labores de agricultura exponen a los trabajadores a vapores finos (aerosolizados) y pesticidas. La inhalación de partículas de heno mohoso es una de las causas más frecuentes de neumonitis ocupacional. Las partículas de moho también pueden inhalarse durante la cosecha de grano y heno.
• Manipulación de aves. Los trabajadores de criaderos de aves de corral y las personas que crían o tienen palomas están, por lo general, expuestos a sus desechos, plumas y demás materiales que provocan neumonitis.
• Tinas de agua caliente (jacuzzis) y humidificadores. La presencia de moho en tinas calientes o jacuzzis puede provocar neumonitis ya que el burbujeo genera vapores que pueden inhalarse. Los humidificadores domésticos son otro reservorio frecuente de moho.

Tratamiento oncológico

Ciertos medicamentos de quimioterapia pueden causar neumonitis, al igual que la radioterapia en los pulmones. La combinación de ambos aumenta el riesgo de enfermedad pulmonar irreversible.

Complicaciones

La neumonitis que no se detecta ni se trata puede producir daños irreversibles en los pulmones.

Cuando los pulmones están sanos, los sacos de aire se estiran y se relajan con cada respiración. La inflamación crónica del tejido delgado que recubre cada saco de aire provoca cicatrices y hace que pierda flexibilidad. Los sacos se vuelven rígidos como una esponja seca. Esto se llama «fibrosis pulmonar». En los casos graves, la fibrosis pulmonar puede causar insuficiencia cardíaca derecha, insuficiencia respiratoria y la muerte.