Asma ocupacional

Descripción general

El asma es una afección en la que las vías respiratorias se estrechan e hinchan, lo que puede producir mayor mucosidad. El asma ocupacional es un tipo de asma. Ocurre cuando se inhalan vapores químicos, gases, polvo u otras sustancias en el trabajo. Cuando esto ocurre, se produce una respuesta alérgica o inmunológica.

Como otros tipos de asma, el asma ocupacional puede causar opresión del pecho, sibilancias y falta de aire. Las personas con alergias o con antecedentes familiares de alergias son más propensas a tener asma ocupacional.

Evitar los factores desencadenantes del asma ocupacional es una parte importante del control de la enfermedad. En otras circunstancias, el tratamiento del asma ocupacional, generalmente, consiste en tomar medicamentos para reducir los síntomas. Si ya tienes asma, en ocasiones el tratamiento puede ayudar a evitar que empeore en el lugar de trabajo.

Si no se diagnostica correctamente y no estás protegido o no puedes evitar la exposición, el asma ocupacional puede causar cambios permanentes en los pulmones.

Síntomas

Los signos y síntomas del asma ocupacional pueden incluir los siguientes:

• Silbido del pecho, a veces solo por la noche
• Tos
• Falta de aire
• Opresión del pecho

Otros posibles signos y síntomas pueden incluir los siguientes:

• Goteo de la nariz
• Congestión nasal
• Irritación de los ojos y lagrimeo

Los síntomas del asma ocupacional dependen de la sustancia a la que estés expuesto, durante cuánto tiempo y con qué frecuencia estés expuesto, y otros factores. Tus síntomas pueden:

• Empeorar a medida que transcurre la semana laboral, desaparecer durante los fines de semana y las vacaciones y volver a aparecer cuando regresas al trabajo.
• Manifestarse tanto en el trabajo como fuera de este.
• Comenzar tan pronto estás expuesto a una sustancia que induce el asma en el trabajo o solo después de un período de exposición periódica a la sustancia.
• Continuar después de que ya no estás expuesto. Cuanto más tiempo estés expuesto a la sustancia que provoca el asma, más probable será que tengas síntomas de asma duraderos o permanentes.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca tratamiento médico de inmediato si tus síntomas empeoran. Los ataques graves de asma pueden poner en riesgo la vida. Algunos de los signos y síntomas de un ataque de asma que requiere tratamiento de emergencia son los siguientes:

• Empeoramiento rápido de la falta de aire o de las sibilancias
• Falta de mejora, incluso después de usar un inhalador de alivio rápido
• Falta de aire incluso al hacer actividad física mínima

Pide una cita médica con tu proveedor de atención médica si tienes problemas respiratorios, como tos, sibilancias o falta de aire. Los problemas respiratorios pueden ser un signo de asma, sobre todo si los síntomas parecen empeorar con el tiempo o parecen agravarse a causa de desencadenantes o irritantes específicos.

Causas

Se han identificado más de 400 sustancias en el lugar de trabajo como posibles causas del asma ocupacional. Entre estas sustancias se incluyen las siguientes:

• Sustancias animales, como las proteínas que se encuentran en la caspa, los pelos, las escamas, el pelaje, la saliva y los desechos corporales.
• Sustancias químicas que se utilizan para fabricar pinturas, barnices, adhesivos, laminados y resina para soldaduras. Otros ejemplos son las sustancias químicas que se utilizan para fabricar aislantes, materiales de empaquetado, y colchones de espuma y tapicería.
• Enzimas que se usan en detergentes y acondicionadores de harina.
• Metales, especialmente el platino, el cromo y el sulfato de níquel.
• Sustancias vegetales, como proteínas que se encuentran en el látex de caucho natural, la harina, los cereales, el algodón, el lino, el cáñamo, el centeno, el trigo y la papaína, una enzima digestiva derivada de la papaya.
• Irritantes respiratorios, como el gas de cloro, el dióxido de azufre y el humo.

Los síntomas del asma comienzan cuando los pulmones se irritan (se inflaman). La inflamación causa varias reacciones que restringen las vías respiratorias y dificultan la respiración. En el caso del asma ocupacional, la inflamación de los pulmones se puede desencadenar por una respuesta alérgica a una sustancia, lo que, por lo general, se manifiesta con el tiempo. Inhalar gases de una sustancia que irrita los pulmones, como el cloro, puede provocar síntomas de asma inmediatos sin que exista una alergia.

Factores de riesgo

La intensidad de la exposición aumenta el riesgo de desarrollar asma ocupacional. Además, corres mayor riesgo de tener asma ocupacional en las siguientes circunstancias:

• Tienes alergias o asma existentes. Aunque esto puede aumentar el riesgo, muchas personas que tienen alergias o asma ocupan puestos de trabajo que las exponen a irritantes pulmonares y nunca tienen síntomas.
• Hay problemas de alergia o asma en tu familia. Tus padres pueden trasmitirte genes que hagan más probable que tengas asma.
• Trabajas cerca de factores conocidos que pueden desencadenar asma. Se conoce que algunas sustancias irritan los pulmones y provocan asma.
• Fumas. Fumar aumenta el riesgo de tener asma si te expones a ciertos tipos de irritantes.

Ocupaciones de alto riesgo

Es posible manifestar asma ocupacional en casi cualquier entorno laboral. Sin embargo, los riesgos son mayores para ciertas ocupaciones. Algunos de los trabajos más arriesgados y que producen más sustancias causantes de asma son los siguientes:

Empleos	Sustancias causantes del asma
Manipuladores de adhesivos	Sustancias químicas
Manipuladores de animales, veterinarios	Proteínas animales
Panaderos, molineros, agricultores	Granos de cereal
Fabricantes de alfombras	Gomas vegetales
Trabajadores metalúrgicos	Cobalto, níquel
Productores de alimentos	Leche en polvo, polvo de huevo
Trabajadores forestales, carpinteros, fabricantes de muebles	Aserrín
Peluqueros	Tinturas
Trabajadores del cuidado de la salud	Látex y sustancias químicas
Trabajadores farmacéuticos, panaderos	Medicamentos, enzimas
Procesadores de mariscos	Arenque, cangrejo de la nieve
Pintores que usan rociadores, instaladores de aislantes, trabajadores de las industrias de plásticos y gomaespuma, soldadores, trabajadores metalúrgicos, fabricantes de sustancias químicas, manipuladores de goma laca	Sustancias químicas
Trabajadores textiles	Tintes, plásticos
Usuarios de plásticos o resinas epoxi, fabricantes de sustancias químicas	Sustancias químicas

Complicaciones

Cuanto más tiempo estés expuesto a una sustancia que cause asma ocupacional, peores serán tus síntomas y más tiempo tardarán en mejorar una vez que termine tu exposición al factor irritante. En algunos casos, la exposición a los desencadenantes del asma transmitidos por el aire puede causar cambios permanentes en los pulmones.

Prevención

La mejor manera de evitar el asma ocupacional es controlar la exposición a sustancias químicas y de otra clase que puedan provocar sensibilidad o irritación en los trabajadores. En los lugares de trabajo, se pueden implementar mejores métodos de control para prevenir las exposiciones, utilizar sustancias menos nocivas y brindar equipos de protección personal para los trabajadores.

Los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas y controlar la inflamación asociada al asma ocupacional. No obstante, existen varias medidas que puedes tomar por tu cuenta para mantener tu salud general y disminuir la probabilidad de tener ataques:

• Si fumas, deja de hacerlo. No fumar puede ayudar a prevenir o a disminuir los síntomas del asma ocupacional.
• Vacúnate contra la gripe. Esto puede ayudar a prevenir enfermedades.
• Evita los medicamentos antiinflamatorios no esteroides y otros medicamentos que puedan empeorar los síntomas.
• Baja de peso. En el caso de las personas con obesidad, perder peso puede ayudar a mejorar los síntomas y el funcionamiento pulmonar.

Si te encuentras en los Estados Unidos y te dedicas a una profesión de alto riesgo, la compañía tiene la responsabilidad legal de ayudar a protegerte contra sustancias químicas peligrosas. Conforme a las pautas establecidas por la Occupational Safety and Health Administration (Administración de Salud y Seguridad Laboral u OSHA), el empleador tiene la obligación de hacer lo siguiente:

• Informarte si vas a trabajar con sustancias químicas peligrosas.
• Capacitarte en la manipulación segura de estas sustancias químicas.
• Capacitarte en cómo reaccionar ante una emergencia, como un derrame de sustancias químicas.
• Proporcionarte equipos de protección, como mascarillas y respiradores.
• Ofrecerte capacitación adicional si se comienza a utilizar una nueva sustancia química en tu lugar de trabajo.

Según las pautas de la OSHA, tu empleador tiene la obligación de conservar una hoja de datos de seguridad de los materiales para cada sustancia química que se utilice en tu lugar de trabajo. Se trata de un documento que el fabricante de la sustancia química le debe entregar a tu empleador. Tienes el derecho legal de consultar y hacer copias de esos documentos. Si sospechas que eres alérgico a una determinada sustancia, muestra las hojas de datos de seguridad de los materiales a tu proveedor de atención médica.

Cuando estés en el trabajo, presta atención a condiciones de trabajo inseguras e insalubres, e informa a tu supervisor sobre estas. Si es necesario, llama a la Occupational Safety and Health Administration (Administración de Salud y Seguridad Laboral) al 800-321-OSHA (800-321-6742) y pide una inspección en el lugar. Puedes hacer esto para que no se revele tu nombre al empleador.