Narcolepsia

Descripción general

La narcolepsia es un trastorno del sueño que genera somnolencia durante el día. Las personas con narcolepsia pueden tener dificultad para permanecer despiertas durante mucho tiempo. Se duermen de forma repentina. Esto puede causar problemas graves en su rutina diaria.

A veces, la narcolepsia también puede provocar una pérdida repentina del tono muscular, conocida como cataplejia, que puede desencadenarse por emociones fuertes, en especial la risa. La narcolepsia se divide en dos tipos. La mayoría de las personas con narcolepsia tipo 1 tiene cataplejia, y la mayoría sin cataplejia tiene narcolepsia tipo 2.

La narcolepsia es una afección crónica que no tiene cura. Sin embargo, los medicamentos y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a controlar los síntomas. El apoyo de otras personas (familiares, amigos, empleadores y docentes) puede ayudar a afrontar este trastorno.

Síntomas

Los síntomas de la narcolepsia pueden empeorar durante los primeros años del trastorno y luego continúan de por vida. Estos incluyen los siguientes:

• Somnolencia diurna excesiva. Las personas con narcolepsia se duermen sin aviso. Puede suceder en cualquier lugar y en cualquier momento. Puede ocurrir cuando estás aburrido o mientras realizas una tarea. Por ejemplo, puedes estar trabajando o hablando con amigos y dormirte de repente. Puede ser realmente peligroso si te duermes mientras conduces. Es posible que te duermas solo por unos minutos o hasta media hora. Al despertar, por lo general te sientes descansado, pero luego vuelves a tener sueño.

  También es posible que tu nivel de atención y concentración disminuyan durante el día. La somnolencia diurna a menudo es el primer síntoma que aparece. Sentir somnolencia hace que sea difícil concentrarse y realizar cualquier actividad.

  Algunas personas con narcolepsia continúan con sus tareas cuando se duermen por un momento. Por ejemplo, puedes dormirte mientras escribes, tipeas o conduces. Es posible que continúes con la tarea mientras duermes. Cuando te despiertas, no puedes recordar lo que hiciste y es probable que no lo hayas hecho bien.

• Pérdida repentina del tono muscular. Esta afección se llama cataplejia. Puede provocar dificultad para hablar o debilidad total en la mayoría de los músculos. Los síntomas pueden durar hasta algunos minutos.

  No se puede controlar la cataplejia. Se desencadena por emociones intensas. A menudo, las emociones que causan cataplejia son positivas. Es posible que la risa o el entusiasmo generen los síntomas. Sin embargo, a veces el miedo, el asombro o la ira pueden provocar la pérdida de tono muscular. Por ejemplo, cuando te ríes, puedes cabecear sin control, o es posible que las rodillas se debiliten de repente y te caigas.

  Algunas personas con narcolepsia presentan solo uno o dos episodios de cataplejia por año. Otras tienen varios episodios por día. No todas las personas con narcolepsia tienen estos síntomas.

• Parálisis del sueño. Las personas con narcolepsia suelen experimentar parálisis del sueño. Durante la parálisis del sueño, no puedes moverte ni hablar al quedarte dormido o al despertar. Suele ser breve, con una duración de unos segundos o minutos, pero puede ser aterrador. Puedes ser consciente de que está sucediendo y recordar que sucedió.

  No todas las personas con parálisis del sueño tienen narcolepsia.

• Alucinaciones. A veces, durante la parálisis del sueño las personas ven cosas que no están ahí. Las alucinaciones también pueden ocurrir cuando la persona está en la cama y sin parálisis del sueño. Estas se llaman alucinaciones hipnagógicas si suceden mientras te estás quedando dormido, y alucinaciones hipnopómpicas si suceden al despertarte. Por ejemplo, puedes sentir como si hubiese un extraño en tu habitación. Estas alucinaciones pueden ser vívidas y aterradoras porque es posible que no estés completamente dormido cuando comienzas a soñar.
• Cambios en el sueño MOR (movimientos oculares rápidos). El sueño MOR es el momento cuando más soñamos. Por lo general, las personas entran en el sueño MOR entre 60 y 90 minutos después de dormirse, pero las personas con narcolepsia suelen entrar en el sueño MOR con mayor rapidez. Tienden a entrar dentro de los 15 minutos después de dormirse. El sueño MOR también puede suceder en cualquier momento del día.

Otras características:

Las personas con narcolepsia pueden tener otros trastornos del sueño. Pueden tener apnea obstructiva del sueño, en la que la respiración se detiene y vuelve a comenzar durante la noche. O bien, pueden actuar durante sus sueños, lo que se conoce como trastorno de conducta del sueño MOR (movimientos oculares rápidos). También pueden tener problemas para conciliar el sueño o permanecer dormidos, lo que se denomina insomnio.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a un proveedor de atención médica si presentas somnolencia diurna excesiva que afecta tu vida personal o profesional.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Las personas con narcolepsia tipo 1 tienen niveles bajos de hipocretina, también llamada orexina. La hipocretina es una sustancia química del cerebro que ayuda a controlar el período en que estamos despiertos y nuestro sueño MOR (movimientos oculares rápidos).

Los niveles de hipocretina son bajos en las personas que tienen cataplejia. Se desconoce qué causa exactamente la pérdida de células productoras de hipocretina en el cerebro, pero los expertos sospechan que se debe a una reacción autoinmune. Se produce una reacción autoinmune cuando el sistema inmunitario del cuerpo destruye sus propias células.

También es probable que la genética influya en la narcolepsia, pero el riesgo de que un padre transmita este trastorno a un hijo es muy bajo, solo alrededor del 1 % al 2 %.

En las investigaciones también se indica que en algunos casos la narcolepsia puede estar vinculada con la exposición al virus de la gripe porcina (gripe H1N1). También puede estar asociada a una forma determinada de la vacuna H1N1 que se administraba en Europa.

Patrón de sueño típico en comparación con la narcolepsia

El proceso habitual para quedarse dormido comienza con una fase llamada sueño sin movimientos oculares rápidos. Durante esta fase, las ondas cerebrales disminuyen. Después de aproximadamente una hora de sueño sin movimientos oculares rápidos, la actividad cerebral cambia y comienza el sueño MOR (movimientos oculares rápidos). La mayoría de los sueños se produce durante el sueño MOR.

Si tienes narcolepsia, es posible que entres de repente en el sueño MOR sin pasar por el sueño sin movimientos oculares rápidos. Esto puede suceder tanto de noche como de día. La cataplejia, la parálisis del sueño y las alucinaciones son similares a los cambios que ocurren en el sueño MOR. Sin embargo, en el caso de la narcolepsia, suceden mientras estás despierto o somnoliento.

Factores de riesgo

Solo se conocen unos pocos factores de riesgo de narcolepsia, como los siguientes:

• Edad. La narcolepsia suele comenzar entre los 10 y los 30 años.
• Antecedentes familiares. El riesgo de narcolepsia es entre 20 y 40 veces mayor si tienes un familiar cercano que la tenga.

Complicaciones

• Nociones erróneas del público acerca de la afección. La narcolepsia puede causar problemas en el trabajo o en tu vida personal. Tu desempeño en la escuela o en el trabajo puede verse afectado. Los demás pueden pensar que las personas con narcolepsia son perezosas o aletargadas.
• Efectos en tus relaciones íntimas. Los sentimientos intensos, como la ira o la alegría, pueden desencadenar cataplejia, y hacer que las personas con narcolepsia eviten interactuar emocionalmente.
• Daño físico. Quedarte dormido repentinamente puede causar una lesión. Corres más riesgo de sufrir un accidente automovilístico si te quedas dormido mientras conduces. El riesgo de cortes y quemaduras es mayor si te quedas dormido mientras cocinas.
• Obesidad. Las personas con narcolepsia tienen más probabilidades de tener sobrepeso. A veces, el peso aumenta con rapidez cuando comienzan los síntomas de somnolencia.