Gérmenes: entiende las bacterias, los virus y las infecciones, y protégete de ellos
Gérmenes: aprende cómo funcionan y qué puedes hacer para protegerte de ellos.
By Mayo Clinic Staff
Hay gérmenes en todas partes. Puedes encontrar gérmenes (microbios) en el aire; en la comida, las plantas y los animales; en el suelo y en el agua —y prácticamente en todas las demás superficies, incluso el cuerpo humano—.
La mayoría de los gérmenes no son perjudiciales. El sistema inmunitario te protege de los agentes infecciosos. Sin embargo, algunos gérmenes son increíbles adversarios porque mutan constantemente para atravesar las defensas del sistema inmunitario. Conocer la forma en que actúan los gérmenes aumenta las posibilidades de evitar contraer una infección.
Agentes infecciosos: de las bacterias a los gusanos
Los agentes infecciosos vienen de diversas formas y tamaños. Las categorías son:
- Bacterias
- Virus
- Hongos
- Protozoos
- Helmintos
Bacterias
Las bacterias son organismos unicelulares que son visibles únicamente con un microscopio. Son tan pequeñas que si alineas miles de ellas de un extremo a otro, pueden entrar a lo ancho del extremo de un borrador de lápiz.
No todas las bacterias son nocivas y algunas bacterias que viven en el cuerpo son útiles. Por ejemplo, la Lactobacillus acidophilus, una bacteria inofensiva que reside en los intestinos, ayuda a digerir los alimentos, destruye algunos organismos que provocan enfermedades y aporta nutrientes.
Muchas bacterias que provocan enfermedades producen toxinas, sustancias químicas poderosas que dañan las células y te enferman. Otras bacterias pueden invadir directamente y dañar los tejidos. Algunas infecciones provocadas por bacterias son:
- Amigdalitis estreptocócica
- Tuberculosis
- Infecciones de las vías urinarias
Virus
Los virus son mucho más pequeños que las células. De hecho, los virus básicamente son solo cápsulas que contienen material genético. Para reproducirse, los virus invaden las células del cuerpo, interceptando la maquinaria que hace que las células funcionen. Las células huésped generalmente a la larga se destruyen durante este proceso.
Los virus son responsables de provocar numerosas enfermedades, entre ellas:
- Sida
- Resfriado
- Fiebre hemorrágica del Ébola
- Herpes genital
- Influenza
- Sarampión
- La varicela y el herpes zóster
Los antibióticos diseñados para las bacterias no tienen ningún efecto sobre los virus.
Hongos
Existen muchas variedades de hongos y comemos unos cuantos de ellos. Los champiñones son hongos, como lo es el moho que forma las vetas azules o verdes en algunos tipos de queso. Y la levadura, otro tipo de hongo, es un ingrediente necesario en la mayoría de los panes.
Otros hongos pueden provocar enfermedades. Un ejemplo es la cándida, una levadura que puede provocar una infección. La cándida puede provocar candidiasis, una infección de la boca y la garganta en bebés y en personas que toman antibióticos o que tienen un sistema inmunitario alterado. Los hongos también son responsables de las afecciones de la piel, como el pie de atleta y la tiña.
Protozoos
Los protozoos son organismos unicelulares que se comportan como animales pequeños; cazan y recogen otros microbios como alimento. Muchos protozoos viven el tracto intestinal y son inofensivos. Otros provocan enfermedades, como:
- Giardia
- Malaria
- Toxoplasmosis
Los protozoos por lo general pasan parte de sus ciclos de vida fuera de los seres humanos u otros huéspedes y viven en los alimentos, la tierra, el agua o los insectos. Algunos protozoos invaden el cuerpo por medio de los alimentos que comes o el agua que tomas. Otros, como la malaria, se transmiten a través de los mosquitos.
Helmintos
Los helmintos están entre los parásitos más grandes. La palabra «helminto» proviene de la palabra griega para «gusano». Si este parásito, o sus huevos, ingresan al cuerpo, se instalan en el tracto intestinal, en los pulmones, en el hígado, en la piel o en el cerebro y viven de los nutrientes del cuerpo. Los helmintos comprenden las tenias y los ascárides.
Diferencia entre infección y enfermedad
Existe una diferencia entre una infección y una enfermedad. La infección, con frecuencia el primer paso, se produce cuando las bacterias, virus u otros microbios que causan enfermedad ingresan en el organismo y comienzan a multiplicarse. La enfermedad ocurre cuando se dañan las células del organismo (como resultado de la infección) y aparecen signos y síntomas de una afección.
En respuesta a la infección, el sistema inmunitario entra en acción. Un ejército de glóbulos blancos, anticuerpos y otros mecanismos comienzan a trabajar para liberar al cuerpo de lo que esté causando la infección. Por ejemplo, para defenderse de un resfriado, es probable que el cuerpo reaccione con fiebre, tos y estornudos.
March 07, 2017
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- In search of a germ theory equivalent of chronic disease (En busca de una teoría de los gérmenes equivalente a la enfermedad crónica). Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2012/11_0301.htm. Último acceso: 5 de diciembre de 2016.
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