Infección por giardia (giardiasis)

Síntomas y causas

La infección por Giardia, también llamada giardiasis, es causada por un pequeño parásito. Este parásito infecta una parte del sistema digestivo llamada intestino delgado. Los síntomas incluyen cólicos abdominales, distensión del estómago, malestar estomacal y heces acuosas. El parásito que causa la infección por Giardia se encuentra en todo el mundo, principalmente en zonas con saneamiento deficiente y sin acceso a agua segura.

La infección por Giardia es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por el agua en los Estados Unidos. Los parásitos pueden sobrevivir en arroyos y lagos, sistemas públicos de agua, piscinas, jacuzzis y pozos. La infección por Giardia puede transmitirse a través del agua, los alimentos y el contacto de persona a persona.

Las infecciones por Giardia suelen resolverse en pocas semanas. Pero es posible que tenga problemas estomacales durante mucho tiempo después de que los parásitos hayan desaparecido. Existen varios medicamentos eficaces contra la giardia, aunque no funcionan en todos los casos. Lo mejor es prevenir la enfermedad.

Algunas personas con infección por Giardia no presentan síntomas. Pero siguen siendo portadores del parásito y pueden contagiarlo a otras personas a través de las heces. En el caso de las personas que sí se enferman, los síntomas suelen aparecer entre 1 y 3 semanas después de haber contraído el parásito. Entre los síntomas se encuentran los siguientes:

• Heces blandas, a menudo acuosas y que a veces desprenden mal olor. A veces, las heces pueden ser blandas y grasientas.
• Cansancio.
• Calambres estomacales y distensión del estómago.
• Gases.
• Malestar estomacal.
• Pérdida de peso.

Los síntomas de la infección por Giardia pueden durar entre 2 y 6 semanas. Sin embargo, en algunas personas duran más tiempo o vuelven a aparecer.

Llame a su profesional de atención médica si presenta heces acuosas, calambres abdominales, hinchazón y malestar que duran más de una semana. También llame si pierde demasiado líquido, lo que se denomina deshidratación.

Informe a su profesional de atención médica si usted está en riesgo de infección por Giardia. Usted puede estar en riesgo si tiene un niño en guardería, ha estado en una zona donde la infección es común o ha tragado agua de un lago o arroyo.

Los parásitos de Giardia pueden vivir en el intestino delgado. Antes de que los diminutos parásitos se eliminen en las heces, forman caparazones duros llamados quistes. Los quistes permiten que los parásitos sobrevivan fuera de los intestinos durante meses. Una vez dentro de una persona o un animal, los quistes se descomponen y liberan a los parásitos.

La infección se produce al ingerir los quistes del parásito. Esto puede ocurrir por beber agua no segura, comer alimentos infectados o tener contacto de persona a persona.

El parásito de Giardia es común. Cualquiera puede contraer el parásito de Giardia, pero algunas personas tienen un mayor riesgo, entre ellas las siguientes:

• Niños. La infección por Giardia es mucho más común en los niños que en los adultos. Los niños tienen más probabilidades de estar en contacto con heces, principalmente si usan pañales, están aprendiendo a ir al baño o pasan tiempo en una guardería. Las personas que viven o trabajan con niños pequeños también tienen más riesgo de infección por Giardia.
• Las personas que no tienen agua potable. Hay muchas infecciones por Giardia en lugares con malas condiciones de saneamiento o donde el agua no es apta para el consumo. Usted corre riesgo si viaja a lugares donde la infección por Giardia es común, sobre todo si no tiene cuidado con lo que come y bebe. El riesgo es mayor en regiones rurales o silvestres.
• Personas que tienen sexo anal. Las personas que no usan preservativo tienen un riesgo más alto para infección por Giardia e infecciones de transmisión sexual.

La infección por Giardia casi nunca provoca la muerte en los países desarrollados. Pero puede causar síntomas que duran y complicaciones graves, principalmente en lactantes y niños. Algunas de las complicaciones más comunes son las siguientes:

• Deshidratación. La deshidratación, generalmente como resultado de las heces acuosas, ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente agua para realizar sus funciones. Los lactantes y las personas que están embarazadas tienen un alto riesgo de deshidratación.
• Retraso en el desarrollo. Si las heces acuosas por la infección por Giardia son continuas, esto puede llevar a una nutrición deficiente. Ello puede dañar el crecimiento físico y mental del niño.
• Intolerancia a la lactosa. Muchas personas con infección por Giardia desarrollan intolerancia a la lactosa. Eso significa que no pueden digerir el azúcar de la leche. La afección puede continuar mucho tiempo después de que la infección desaparezca.

Ningún medicamento ni vacuna puede prevenir la infección por Giardia. Pero los siguientes pueden contribuir en gran medida a reducir las probabilidades de que se infecte o contagie la infección a otras personas.

• Lávese las manos. Esta es la mejor forma y la más sencilla para prevenir la mayoría de las infecciones. Lávese las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de ir al baño o de cambiar pañales, y antes de comer o de preparar la comida. Si no tiene agua y jabón, puede usar un desinfectante de manos a base de alcohol. Sin embargo, los desinfectantes no son tan eficaces para destruir la forma quística de la Giardia, que puede sobrevivir fuera del cuerpo.
• Purificar el agua de las áreas silvestres. No beba agua de pozos, lagos, ríos, manantiales, estanques y arroyos poco profundos, a menos que primero la filtre o la hierva.
• Lave las frutas y verduras. Lave las frutas y verduras crudas con agua potable. Pele la fruta antes de comerla. No coma frutas ni verduras crudas si viaja a países donde puedan haber tenido contacto con agua no potable.
• No trague agua. Trate de no tragar agua cuando nade en piscinas, lagos o arroyos. Mantenga la boca cerrada mientras se duche en regiones del mundo donde es probable que el agua no sea segura.
• Consuma agua embotellada. Cuando viaje a partes del mundo donde el suministro de agua tal vez no sea seguro, beba y lávese los dientes con agua embotellada que usted mismo haya abierto. No use hielo.
• Mantenga relaciones sexuales de manera más segura. Si tiene relaciones sexuales anales, use preservativo todas las veces. No tenga relaciones sexuales orales y anales, a menos que esté completamente protegido.