Mal aliento

Descripción general

El mal aliento o halitosis puede causar vergüenza y, en algunos casos, ansiedad. No es de extrañar que las estanterías de las tiendas estén repletas de chicles, caramelos de menta, enjuagues bucales y otros productos para combatir el mal aliento. Pero muchos de estos productos son solo medidas a corto plazo porque no abordan la causa del problema.

Algunos alimentos, enfermedades y hábitos causan mal aliento. En muchos casos, puedes mejorar el mal aliento si mantienes la boca y los dientes limpios. Si no puedes solucionar el mal aliento por tu cuenta, acude al dentista o a otro profesional de atención médica para asegurarte de que no lo cause una afección más grave.

Síntomas

El mal aliento varía según la causa. Algunas personas se preocupan demasiado por su aliento, aunque tengan poco olor o nada. Otras tienen mal aliento y no lo saben. Debido a que es difícil saber cómo huele tu aliento, pregúntale a un amigo cercano o familiar que te confirme si tienes mal aliento.

Cuándo consultar al médico

Si tienes mal aliento, revisa tu higiene de la boca y los dientes. Intenta hacer cambios en tu estilo de vida, como cepillarte los dientes y la lengua después de comer, utilizar hilo dental y beber mucha agua.

Si sigues teniendo mal aliento después de hacer cambios, acude a tu dentista. Si tu dentista cree que la causa del mal aliento es una afección más grave, es posible que necesites consultar a otro profesional de atención médica para encontrar la causa del olor.

Causas

La mayoría de los casos de mal aliento empiezan en la boca. Hay muchas causas posibles, entre ellas:

• Alimentos. Los restos de comida en los dientes y alrededor de estos pueden aumentar las bacterias y causar mal olor. Comer determinados alimentos, como cebolla, ajo y especias, también puede causar mal aliento. Luego de digerir los alimentos, estos ingresan en el torrente sanguíneo, viajan hasta los pulmones y afectan tu aliento.
• Productos a base de tabaco. Fumar causa un olor desagradable en la boca. Los fumadores tienen más posibilidades de tener una enfermedad en las encías, que es otra causa del mal aliento.
• No lavarse los dientes ni la boca. Si no te cepillas los dientes ni usas hilo dental diariamente, los restos de comida permanecen en la boca y causan mal aliento. Una película transparente y pegajosa de bacterias, conocida como placa, se forma en los dientes. Si no se limpia, la placa puede irritar las encías. Con el tiempo, se pueden formar bolsas de placa entre los dientes y las encías. La etapa temprana de la enfermedad de las encías se llama gingivitis, mientras que la etapa avanzada con pérdida ósea se llama periodontitis. La lengua también puede atrapar bacterias que producen mal olor. Las dentaduras postizas también pueden acumular bacterias y partículas de alimentos que causan mal olor, al igual que los dispositivos bucales fijos o que extraen, como los frenos dentales que no se limpian con regularidad o no se ajustan correctamente.
• Sequedad en la boca. La saliva ayuda a limpiar la boca al eliminar partículas que causan mal aliento. Una afección denominada xerostomía o sequedad en la boca puede causar el mal aliento, ya que se produce menos saliva. La sequedad en la boca naturalmente aparece cuando duermes, lo que causa "aliento matutino". Esto empeora si duermes con la boca abierta. Las causas de la sequedad constante en la boca pueden ser un problema en las glándulas salivales y algunas enfermedades.
• Medicamentos. Algunos medicamentos pueden causar sequedad en la boca y, por lo tanto, mal aliento. El cuerpo metaboliza otros medicamentos y libera sustancias químicas que se pueden trasladar al aliento.
• Infecciones en la boca. Las heridas quirúrgicas luego de una cirugía en la boca, como la extracción de una pieza dental, así como las caries dentarias, una enfermedad de las encías o llagas en la boca pueden causar mal aliento.
• Otras afecciones de la boca, la nariz y la garganta. Los cálculos amigdalinos o amigdalolitos, que son pequeñas piedras que se forman en las amígdalas, están cubiertos de bacterias que pueden causar mal aliento. Las infecciones, o la hinchazón constante de la nariz, los senos paranasales o la garganta, pueden derivar en goteo posnasal. Esto ocurre cuando el líquido de la nariz o los senos paranasales gotea por la parte posterior de la garganta. Esta afección también puede causar mal aliento.
• Otras causas. Las enfermedades como algunos tipos de cáncer pueden causar un mal aliento distintivo. Lo mismo sucede con los trastornos relacionados con el proceso del cuerpo de transformar alimentos en energía. La acidez estomacal constante, que es un síntoma de enfermedad por reflujo gastroesofágico, puede derivar en mal aliento. Un cuerpo extraño, como una partícula de alimento alojada en una fosa nasal, puede causar mal aliento en los niños pequeños.

Factores de riesgo

El riesgo para el mal aliento es mayor si consumes alimentos que son conocidos por ocasionarlo, como el ajo, las cebollas y las especias. Fumar, no mantener la boca limpia y tomar algunos medicamentos también puede contribuir a que esto suceda, al igual que la sequedad en la boca, las infecciones de la boca y algunas enfermedades. Además, otras afecciones, como la enfermedad por reflujo gastroesofágico o el cáncer pueden causar mal aliento.