Cáncer de pulmón
Síntomas y causas

07 de octubre de 2026

Descripción general

El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que comienza como una proliferación de células en los pulmones. Los pulmones son dos órganos esponjosos en el pecho que controlan la respiración.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo.

Las personas que fuman corren un mayor riesgo de tener cáncer de pulmón. El riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la cantidad de cigarrillos y la cantidad de tiempo que haya fumado. Dejar de fumar, incluso después de haber fumado durante muchos años, disminuye de manera significativa las posibilidades de contraer cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón también puede ocurrir en personas que nunca fumaron.

Cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón comienza en las células de los pulmones.

Síntomas

El cáncer de pulmón normalmente no causa síntomas desde el principio. Los síntomas del cáncer de pulmón suelen aparecer cuando la enfermedad está avanzada.

Los signos y síntomas del cáncer de pulmón que ocurren dentro y alrededor de los pulmones pueden incluir:

Una tos reciente que no se va.
Dolor en el pecho.
Tos con sangre, incluso en pequeñas cantidades.
Ronquera.
Falta de aire.
Sibilancia.

Los signos y síntomas que ocurren cuando el cáncer de pulmón se propaga a otras partes del cuerpo pueden incluir los siguientes:

Dolor de huesos.
Dolor de cabeza.
Pérdida involuntaria de peso.
Pérdida del apetito.
Hinchazón en la cara o el cuello.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con un médico o con otro profesional de atención médica si tiene algún síntoma que le preocupa.

Si fuma y aún no logró dejar el hábito, programe una cita médica. El profesional de atención médica puede recomendarle estrategias para dejar de fumar. Estas pueden indluir asesoramiento, medicamentos y productos para reemplazo de la nicotina.

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Causas

El cáncer de pulmón aparece cuando se producen cambios en el ADN de las células de los pulmones. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican lo que debe hacer. En las células sanas, el ADN da instrucciones para que crezcan y se multipliquen a una velocidad específica. Las instrucciones indican a las células que deben morir en un momento determinado. En las células cancerosas, los cambios en el ADN dan instrucciones diferentes. Los cambios indican a las células cancerosas que produzcan más células rápidamente. Las células cancerosas pueden seguir viviendo más de lo que vivirían las células sanas. Esto causa un exceso de células.

Las células cancerosas pueden formar una masa llamada tumor. El tumor puede proliferarse e invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se llama cáncer metastásico.

Fumar causa la mayoría de los tipos de cáncer de pulmón. Puede causar cáncer de pulmón tanto en personas que fuman como en personas expuestas al humo de segunda mano. Pero el cáncer de pulmón también ocurre en personas que nunca fumaron ni estuvieron expuestas al humo de segunda mano. En esas personas, tal vez, no haya una causa evidente del cáncer de pulmón.

De qué manera fumar ocasiona cáncer de pulmón

Los investigadores creen que fumar causa cáncer de pulmón al dañar las células que recubren los pulmones. El humo del cigarrillo está lleno de sustancias cancerígenas, llamadas carcinógenos. Cuando se inhala el humo del cigarrillo, los carcinógenos causan cambios en el tejido pulmonar casi de inmediato.

Al principio, el organismo puede reparar ese daño. Pero con cada exposición repetida, las células sanas que recubren los pulmones se dañan más. Con el tiempo, el daño hace que las células cambien y eventualmente se puede desarrollar cáncer.

Tipos de cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón se divide en dos tipos principales según la apariencia de las células bajo el microscopio. Su profesional de atención médica toma decisiones según cuál sea el tipo de cáncer de pulmón que tenga.

Estos son los dos tipos de cáncer de pulmón usuales:

Cáncer de pulmón de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células pequeñas generalmente solo ocurre en personas que han fumado mucho durante años. El cáncer de pulmón de células pequeñas es menos común que el cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Cáncer de pulmón de células no pequeñas. El cáncer de pulmón de células no pequeñas es una categoría que incluye varios tipos de cáncer de pulmón. Los tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas comprenden el carcinoma epidermoide, el adenocarcinoma y el carcinoma de células grandes.

Factores de riesgo

Hay varios factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Algunos factores de riesgo se pueden controlar; por ejemplo, dejar de fumar. Otros factores no se pueden controlar, como los antecedentes familiares.

Los factores de riesgo de cáncer de pulmón comprenden lo siguiente:

Fumar

El riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la cantidad de cigarrillos que fume por día. Su riesgo también aumenta con la cantidad de años que ha fumado. Dejar de fumar a cualquier edad puede disminuir mucho el riesgo de tener cáncer de pulmón.

Exposición al humo de segunda mano

Incluso si no fuma, el riesgo de cáncer de pulmón aumenta si está rodeado de personas que fuman. Respirar el humo en el aire de otras personas que fuman se llama humo de segunda mano.

Radioterapia previa

Si se ha sometido a radioterapia en el pecho por otro tipo de cáncer, puede tener un mayor riesgo de presentar cáncer de pulmón.

Exposición al gas radón

El radón se produce por la descomposición natural del uranio en el suelo, las rocas y el agua. Con el tiempo, el radón se convierte en parte del aire que se respira. Los niveles peligrosos de radón se pueden acumular en cualquier edificio, incluso en los hogares.

Exposición a sustancias que causan cáncer

La exposición en el lugar de trabajo a sustancias que causan cáncer, llamadas carcinógenos, puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. El riesgo puede ser mayor si fuma. Los carcinógenos relacionados con el riesgo de cáncer de pulmón incluyen el asbesto, el arsénico, el cromo y el níquel.

Antecedentes familiares de cáncer de pulmón

Las personas con un padre, una madre, un hermano o un hijo con cáncer de pulmón tienen un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad.

Complicaciones

El cáncer de pulmón puede causar complicaciones como las siguientes:

Falta de aire

Las personas con cáncer de pulmón pueden presentar falta de aire si el cáncer avanza hasta bloquear las vías respiratorias principales. El cáncer de pulmón también puede causar la acumulación de líquido alrededor de los pulmones y el corazón. El líquido dificulta que el pulmón afectado se expanda completamente al inhalar.

Tos con sangre

El cáncer de pulmón puede causar sangrado en las vías respiratorias. Esto le puede hacer toser sangre. A veces, el sangrado puede agravarse. Existen tratamientos para controlar el sangrado.

Dolor

El cáncer de pulmón avanzado que se disemina puede causar dolor. Puede diseminarse hacia el revestimiento del pulmón o hacia otras partes del cuerpo, como los huesos. Informe al profesional de atención médica si siente dolor. Existen muchos tratamientos para controlar el dolor.

Líquido en el pecho

El cáncer de pulmón puede causar la acumulación de líquido en el pecho, que se conoce como derrame pleural. El líquido se acumula en el espacio que rodea al pulmón afectado en la cavidad torácica, que también se llama espacio pleural.

El derrame pleural puede causar falta de aire. Existen tratamientos para drenar el líquido del pecho. También pueden reducir el riesgo de que se vuelva a producir un derrame pleural.

Cáncer que se disemina a otras partes del cuerpo

El cáncer de pulmón a menudo se disemina a otras partes del cuerpo. El cáncer de pulmón puede diseminarse al cerebro y los huesos.

El cáncer que se disemina puede ocasionar dolor, náuseas, dolores de cabeza u otros síntomas, según cuál sea el órgano afectado. Una vez que el cáncer de pulmón se ha diseminado más allá de los pulmones, generalmente no tiene cura. Existen tratamientos para disminuir los síntomas y ayudarlo a vivir más tiempo.

Prevención

No hay ninguna forma certera de prevenir el cáncer de pulmón, pero usted puede disminuir el riesgo de tenerlo si hace lo siguiente:

No fume

Si nunca fumó, no comience a hacerlo. Hable con sus hijos sobre el hecho de que no deben fumar, de modo que puedan comprender cómo evitar este importante factor de riesgo del cáncer de pulmón. Entable conversaciones tempranas con sus hijos sobre los peligros de fumar para que sepan cómo reaccionar ante la presión de grupo.

Deje de fumar

Deje de fumar ahora mismo. Dejar de fumar disminuye el riesgo de sufrir cáncer de pulmón, aunque haya fumado durante años. Hable con el equipo de atención médica sobre qué estrategias y métodos pueden ayudarle a dejar el hábito. Algunas opciones son los productos de sustitución de la nicotina, medicamentos y grupos de apoyo.

Evite el humo de segunda mano

Si vive o trabaja con una persona que fuma, insista en que deje de hacerlo. O bien, al menos, pida que fume al aire libre. Evite los ambientes en los que haya personas fumando, como los bares. Busque opciones libres de humo.

Haga un análisis de radón en su casa

Verifique los niveles de radón en su casa, especialmente si vive en una zona donde se sabe que hay problemas con el radón. Los niveles elevados de radón se pueden solucionar para que su casa sea más segura. Por lo general, los kits de análisis de radón se venden en ferreterías y se pueden comprar en línea. Para obtener más información sobre estos análisis, comuníquese con el departamento local de salud pública.

Evite las sustancias carcinógenas en el trabajo

Tome precauciones para protegerse de la exposición a sustancias químicas tóxicas en el trabajo. Siga las precauciones de su empleador. Por ejemplo, si le dan una mascarilla facial para protegerse, úsela siempre. Pregúntele al profesional de atención médica qué otras medidas puede tomar para protegerse en el trabajo. El riesgo de sufrir una lesión pulmonar por carcinógenos en el lugar de trabajo aumenta si fuma.

Incorpore muchas frutas y verduras a su alimentación

Siga una alimentación saludable con variedad de frutas y verduras. Se recomienda consumir vitaminas y nutrientes que provengan de los alimentos. Evite tomar grandes dosis de vitaminas en forma de píldora, ya que pueden ser perjudiciales para la salud. Por ejemplo, con el objetivo de disminuir el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores empedernidos, los investigadores les administraron suplementos de betacarotenos. Los resultados revelaron que los suplementos aumentaron el riesgo de tener cáncer en las personas que fuman.

Haga ejercicio la mayoría de los días de la semana

Si no hace ejercicio con regularidad, comience de a poco. Intente hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana.

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